Une histoire des perles
Les perles sont intimement liées à l’histoire de l’humanité.
Des rapports confirment que les coquilles de perles étaient déjà utilisées comme objets décoratifs en Égypte au IVe millénaire avant J.-C. Elles apparaissent dans des textes religieux majeurs tels que la Bible et le Coran. L’origine des perles était souvent expliquée en termes mythologiques et cosmologiques.
Le règne d’Alexandre le Grand (IVᵉ siècle av. J.-C.) a entraîné une augmentation du commerce et du transport des perles vers le monde occidental. Les sources importantes étaient la mer Rouge et le Moyen-Orient. Les perles ont longtemps été un symbole de pouvoir et de pureté au cours du Moyen Âge, et de nombreux souverains s’ornaient de bijoux en perles.
Une période importante de l’histoire des perles correspond aux premiers voyages de Christophe Colomb et d’autres Espagnols aux XVe et XVIe siècles, lorsqu’ils ont découvert des perles et des bancs d’huîtres perlières en Amérique centrale et du Sud.
Cela a généré une grande richesse pour la couronne espagnole et a déclenché ce que l’on appelle « l’Âge de la perle » parmi les royaux et aristocrates européens.
Des milliers de pêcheurs à travers le monde recherchaient des perles naturelles (trouvées dans des huîtres sauvages et formées sans aucune intervention humaine). On peut lire des récits de ces exploits, par exemple, dans The Pearl de John Steinbeck.
La surpêche des huîtres sauvages dans la quête de perles naturelles exquises en Amérique, en Polynésie française, dans le golfe de Mannar et dans d’autres régions a conduit à l’épuisement de nombreux bancs d’huîtres perlières. La pêche des huîtres sauvages était loin d’être écologiquement durable dans plusieurs zones.
L’accessibilité des perles de culture a favorisé leur émergence et le déclin progressif du commerce des perles naturelles à partir des années 1920. Un petit marché dynamique de perles naturelles subsiste encore aujourd’hui.
De la pêche aux perles à l’élevage de perles de culture : une révolution durable
L’homme qui résoudra le problème de la culture des huîtres perlières n’aura pas seulement le privilège de contribuer au progrès scientifique et industriel : son nom méritera l’honneur d’être inscrit parmi les fondateurs d’empires
disait Alexander Lyster Jameson.
Pendant des siècles, les scientifiques ont débattu de l’origine d’une perle. Comment une perle pouvait-elle être cultivée ? Une perle est-elle le résultat d’un parasite, d’un grain de sable ou de quelque chose de différent encore ? La théorie du grain de sable a été démontrée comme fausse.
Bien qu’il y ait eu de nombreuses tentatives de culture de perles, le premier à réussir cet exploit et à commercialiser un produit fut Mikimoto, utilisant la méthode Mise-Nishikawa en 1916. Dans les décennies suivantes et grâce à l’expertise japonaise, l’élevage de perles de culture s’est étendu à l’Australie (années 1950), à la Polynésie française (années 1960) et à d’autres pays.
Types de perles
Perles de culture marines et d’eau douce
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