La perliculture
: de la naissance à la perle
Perliculture
Collecte de naissain
sauvage et écloseries
Les huîtres perlières juvéniles peuvent être obtenues de deux manières : soit par collecte dans la nature, soit par le biais de programmes d’élevage en écloserie. Les conditions varient d’un pays à l’autre. En Polynésie française, la nature permet de collecter les huîtres Pinctada Margaritifera à l’état juvénile (« naissain ») dans le milieu naturel. En revanche, dans d’autres régions où la reproduction est insuffisante ou la qualité jugée trop faible, on a recours à des programmes d’écloserie.
Dans certaines régions d’Australie, les huîtres sauvages adultes (de tailles spécifiques) sont collectées dans le cadre d’un système de quotas strict, réglementé par le gouvernement. Ce système garantit que les stocks d’huîtres sauvages ne soient pas épuisés et permet aux perliculteurs d’avoir accès à des huîtres adultes robustes, utilisables pour la production de perles de culture.
Une huître doit atteindre une certaine taille avant de pouvoir être greffée afin de provoquer la formation d’une perle de culture. Les perliculteurs doivent donc attendre et soigner les huîtres jusqu’à ce qu’elles atteignent la taille nécessaire pour la greffe. Pour les huîtres Pinctada Margaritifera de Polynésie française, cette période varie généralement entre 12 et 24 mois.
Perliculture
Greffe
L’opération qui consiste à intervenir sur une huître ou une moule afin de provoquer la sécrétion de nacre et la croissance d’une perle de culture est appelée greffage (aussi appelé nucléation ou ensemencement). Il s’agit d’une étape essentielle de la perliculture. Elle exige une grande habileté ainsi que des conditions d’hygiène irréprochables. L’huître est ouverte, et un nucléus est inséré avec un fragment de tissu du manteau d’un donneur (le saibo, également appelé greffon) dans une partie de l’huître appelée poche perlière. Cette opération est effectuée par un greffeur expérimenté. Étape critique, elle constitue l’un des principaux facteurs qui déterminent la qualité des perles produites.
Dans certains cas, le noyau implanté peut être rejeté par l’huître ou tomber de la poche perlière. Il peut alors se former des perles de culture sans noyau, appelées Keshis dans le commerce. Ces perles existent comme sous-produits dans toutes les espèces d’huîtres perlières marines. De plus, les perles de culture sans noyau sont aujourd’hui de plus en plus produites volontairement dès le départ.
Perliculture
Soin des huîtres
La production de perles de haute qualité exige une vision à long terme, une gestion rigoureuse de l’environnement et des pratiques de perliculture responsables. Les huîtres perlières sont des organismes particulièrement sensibles. Après l’opération de greffage, elles sont replacées dans des eaux saines et dynamiques afin de bénéficier de conditions de croissance optimales. Plus une huître est en bonne santé, moins elle risque de rejeter le nucléus, de subir des maladies, des mortalités ou du stress, et plus elle a de chances de produire une perle de culture de qualité supérieure. L’environnement joue un rôle fondamental dans la santé des huîtres, mais les pratiques de perliculture comme la densité de peuplement sont tout aussi déterminantes.
Les huîtres peuvent être protégées par des filets ou des paniers afin de limiter la prédation. Elles sont également nettoyées régulièrement pour éliminer l’encrassement biologique (prolifération de faune et de flore sur la coquille), qui peut entraver leur croissance et compromettre la production de perles.
Perliculture
Récolte des perles
De la naissance d’une larve d’huître à la récolte d’une perle de culture, il faut plusieurs années. Pour les huîtres Pinctada Margaritifera et P. Maxima, ce délai dépasse généralement quatre ans. Une fois une huître récoltée, elle peut être greffée une deuxième, voire une troisième fois. Lorsqu’une perle de culture de troisième génération est extraite d’une huître, celle-ci peut avoir entre 8 et 10 ans. Seules les huîtres ayant déjà produit des perles de bonne forme, de bon lustre et de bonne qualité seront regreffées. Un nouveau noyau, de la taille de la perle récoltée, peut alors être inséré, ce qui signifie que chaque génération suivante de perles cultivées dans une huître sera plus grande que la précédente. Toutefois, si la taille des perles augmente avec chaque génération, il devient plus difficile d’obtenir la même qualité et le même lustre que ceux des perles formées dans des huîtres plus jeunes.
Les perles sont généralement récoltées pendant les périodes les plus froides. En effet, c’est à ce moment que les huîtres sécrètent des couches plus fines d’aragonite (le minéral constituant la nacre), ce qui permet d’obtenir un meilleur lustre. Cependant, les périodes de récolte varient considérablement d’une ferme perlière à l’autre, en fonction de la taille des exploitations, de la température de l’eau et de l’état de santé des huîtres.